PEM ist die Abkürzung für „Post‑Exertional Malaise“ und bezeichnet eine deutliche Verschlechterung der Beschwerden nach körperlicher, geistiger, sozialer oder emotionaler Anstrengung. Typisch ist, dass diese Verschlechterung zeitverzögert auftritt: Das Kind wirkt während der Aktivität vielleicht noch „relativ fit“, bricht aber Stunden oder ein bis zwei Tage später ein.

Bei PEM verstärken sich mehrere Symptome gleichzeitig: die Erschöpfung wird extrem, Schmerzen, Schwindel, Herzrasen oder Brain Fog nehmen zu, manchmal kommen grippeähnliche Beschwerden oder Schlafstörungen hinzu. Schon kleine Belastungen wie Duschen, ein Telefonat oder wenige Minuten Lesen können bei schweren Verläufen reichen, um einen Crash auszulösen.

PEM ist das Leitsymptom von ME/CFS und kommt auch bei einem Teil der Kinder mit Long Covid vor. Es unterscheidet sich klar von „normaler Müdigkeit“ oder der Erschöpfung bei Depression: Statt dass Bewegung guttut, verschlechtert sich der Zustand nach Aktivität. Leitlinien wie die NICE‑Guideline warnen daher vor starr gesteigerten Bewegungstherapien (GET), weil diese die Symptome verschlechtern können.

Für Familien ist es hilfreich, ein Belastungstagebuch zu führen: Was hat das Kind an einem Tag gemacht und wie ging es ihm 24–72 Stunden später? So wird PEM besser erkennbar und Aktivitäten können mithilfe von Pacing so angepasst werden, dass schwere Crashes möglichst vermieden werden.